Theorie und Praxis Freier Radios leben grundsätzlich von der Vorstellung der Notwendigkeit und Möglichkeit einer Alternative zu den etablierten Medien, welche generell als „unfrei“, d.h. als abhängig vom Staat und/oder von Markt und Kapital, charakterisiert und deswegen grundlegend kritisiert werden. Kennzeichen eines „freien“ Mediums ist folglich die weitest gehende Unabhängigkeit von Staat, Markt und Kapital.
Insbesondere die Kapital- und Marktabhängigkeit gilt in dieser Sichtweise als elementares Hindernis für die Realisierung einer medial vermittelten Kommunikation, die den Ansprüchen an eine freie, demokratische Gesellschaft und an eine Emanzipation der Gesellschaftsmitglieder gerecht werden könnte. Entsprechend ist das idealtypische Gegensatzpaar nicht-kommerzielle (freie) Medien versus kommerzielle (abhängige) Medien in Theorie und Praxis ein wesentliches Unterscheidungsmerkmal und Abgrenzungskriterium.